Aan het begin van de 20e eeuw deed het concept van catharsis haar intrede in de psychologie en psychotherapie. Het is gebaseerd op de psychotherapeutische praktijk van de psychoanalyse, waarvan de pionier wordt beschouwd als Sigmund Freud. In de psychoanalyse is het concept van 'catharsis' synoniem met respons, wat leidt tot de eliminatie van diepe interne conflicten van de patiënt en bevrijding van geestelijk lijden.
Vertaald uit het Grieks betekent de term "catharsis" "genezing" of "reiniging". De essentie van de door Freud voorgestelde en door zijn volgelingen ontwikkelde methode is de doelbewuste introductie van een persoon in een staat van hypnose. Een dergelijke veranderde bewustzijnsstaat van de patiënt opent voor de psychotherapeut de toegang tot pijnlijke herinneringen en traumatische ervaringen van de hulpvrager. Het vrijkomen van onbewuste impulsen wordt gevolgd door het vrijkomen van ervaringen, wat in de meeste gevallen leidt tot de eliminatie van pathogene manifestaties.
Het catharsis-effect kan als volgt worden geïnterpreteerd. Tegen de achtergrond van de sterkste ervaringen, vergezeld van lichamelijke gewaarwordingen, verwijdert een persoon interne conflicten en gaat over in een staat van spanningsvrij. Het grootste psychotherapeutische effect wordt bereikt wanneer de patiënt bewust pijnlijke gebeurtenissen uit het verleden voor hem doormaakt en zijn geest, emoties en fysieke sensaties met elkaar verbindt. Het gaat niet om verbale reproductie van traumatische beelden uit het verleden, maar om volledige onderdompeling erin met toegang tot de sfeer van het onbewuste.
Door catharsis te gaan, wordt het mogelijk om tot de diepe wortels van psychologische conflicten te komen en de oorzaak van pijnlijke ervaringen weg te nemen. Tegelijkertijd ligt de nadruk op somatische en emotionele bevrijding, en niet op logische constructies. Zelfanalyse en pogingen om een redelijke verklaring te vinden voor de ontoereikendheid van de persoonlijkheid aan de omstandigheden van de situatie bemoeilijken het bereiken van zuivering alleen maar.
De ervaring van de patiënt met catharsis leidt vaak onmiddellijk tot zijn onderdompeling in een staat van sereniteit, een sterke verbetering van het fysieke welzijn. Lange tijd geeft de opgehoopte lading, afgevoerd door catharsis, een gevoel van volledige bevrijding en reiniging van de traumatische situatie. In de regel brengt het doormaken van een louterende ervaring een gevoel van volledige vrijheid in iemands leven, en in sommige gevallen neemt de behoefte aan verdere therapeutische invloeden weg.
