Tolerantie is een concept dat het vermogen van een persoon kenmerkt om kalm en neerbuigend om te gaan met de tekortkomingen van andere mensen, om hun recht op meningen, opvattingen en smaken te erkennen die anders zijn dan de zijne. Het zou zo simpel lijken! En tegelijkertijd is het ongelooflijk moeilijk. De menselijke natuur is tenslotte zo dat het "alles is" dat goed lijkt. Het oude wijze gezegde "Je shirt zit dichter bij je lichaam!" zegt hetzelfde.
Waarom tolerant zijn? Maar omdat onverdraagzaamheid de belangrijkste reden is voor alle conflicten: van ruzies tussen klasgenoten tot oorlogen! Eén persoon is bijvoorbeeld bereid om de simpele waarheid te begrijpen en te erkennen dat een ander dan jij niet noodzakelijkerwijs je vijand is. Hij zal zoeken naar een compromis dat voor beide partijen geschikt is.
Voor een intolerant persoon is de gedachte alleen al dat men een gelijke "vreemdeling" kan herkennen die niet op hem lijkt (qua uiterlijk, religieuze of nationale identiteit, wereldbeeld) gewoon ondraaglijk. Hij is oprecht van mening dat hij ofwel moet worden overgehaald om zijn standpunt in te nemen (zich bekeren tot zijn geloof), ofwel gedwongen moet worden te gehoorzamen. En de hele geschiedenis van de wereld is hiervan getuige. Hoeveel bloed werd er vergoten in dezelfde godsdienstoorlogen!
Intolerantie is ook zeer schadelijk in het dagelijks leven. Over wat voor soort duurzaam huwelijk kunnen we bijvoorbeeld praten als een van de echtgenoten de ander openlijk onderdrukt, niet eens naar hem wil luisteren, fouten vindt, voortdurend zijn tekortkomingen, fouten belachelijk maakt? Zo'n gezin zal vrijwel zeker uit elkaar vallen. En zal het werkcollectief vriendelijk en efficiënt zijn, als zijn leider zelfs de kleinste omissies, fouten of menselijke zwakheden van ondergeschikten volledig intolerant is, hen beledigt, grove "intimidatie" regelt? Hij kan oprecht geloven dat hij het juiste doet, maar dit zal de zaak duidelijk niet ten goede komen!
Zelfs in ogenschijnlijk eenvoudige alledaagse situaties, zoals reizen met het openbaar vervoer of winkelen in een winkel, kan onverdraagzaamheid een slechte dienst bewijzen. Jullie zijn ongetwijfeld getuige geweest van ruzies, schandalen tussen passagiers of verkopers en kopers, soms op de rand van lelijke grofheid. En om absoluut onbeduidende redenen! En als de vechtersbazen toleranter zouden zijn ten opzichte van de tekortkomingen en onoplettendheid van andere mensen, zouden de zenuwen completer zijn en zou de stemming onbedorven blijven.
Dit betekent natuurlijk niet dat men tot het andere uiterste moet gaan, zoals het niet-verzetten tegen het kwaad door geweld, dat Leo Tolstoj aan het einde van zijn leven predikte. Alles is goed met mate, en tolerantie moet ook grenzen hebben. Anders wordt het toegeeflijkheid en straffeloosheid. Hier is, zoals in alle andere gevallen, een "gulden middenweg" nodig.
